Basicamente, há três raças na formação do povo brasileiro. Aos habitantes originais (indígenas) foram somadas sucessivas ondas de europeus (principalmente portugueses) e africanos (a maioria da costa oeste abaixo do Saara).
Até o século XVI, a área que hoje é o Brasil foi habitada por centenas de tribos indígenas que embora similares racialmente, falavam línguas diferentes e tinham culturas distintas. Grupos de língua Tupi-Guarani que viviam na região costeira e arredores casaram-se com os colonizadores portugueses. Por outro lado, muitas tribos que falavam outras línguas e viviam no interior demoraram a estabelecer contato com os "estrangeiros". Atualmente, o número de tribos de índios nativos brasileiros é de 200, que falam 180 línguas diferentes.
A maioria dos índios vive em vastas áreas (850.000 km²) equivalentes a 10% do território brasileiro. Terras reservadas à população indígena pelo Governo Federal. Nestas áreas, que correspondem a três vezes o tamanho da Grã Bretanha, os índios estão aptos a preservar seu estilo de vida.
Em meados do século XVI, africanos pertencentes aos grupos étnicos Bantu e Sudaneses da Nação Yoruba (o que é hoje a Nigéria e o Benin) foram trazidos para o Brasil para trabalhar como escravos na indústria da cana-de-açúcar e, mais tarde, nas minas de ouro e diamantes e nas plantações de café. O processo de integração iniciado entre europeus e índios rapidamente englobou os escravos negros.
A mistura racial ocorreu desde o descobrimento do Brasil, no final do século XV, recebendo um número cada vez maior de imigrantes do mundo inteiro. Portugal permaneceu a mais importante fonte de migração para o Brasil, seguido da Itália, Líbano e Alemanha. Na primeira metade do século XX, como conseqüência da guerra e pressão econômica, um considerável contingente de imigrantes veio do Japão e, pela boa receptividade social, uma tendência à imigração japonesa foi estabelecida. Por volta de 1969, 274.312 japoneses haviam vindo para o Brasil. Hoje, brasileiros de descendência japonesa são o maior grupo desta raça existente fora do Japão.
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