A origem do Brasil - os índios com suas flautas de bambu, os portugueses com seus cantores e tocadores de viola, e os Africanos com seus variados e vibrantes ritmos - fizeram-no um país musical. Desde as composições clássicas de Villa-Lobos e os sons mais suaves da Bossa Nova, até as batidas contagiantes do samba, o País desenvolveu uma música de impressionante sofisticação, qualidade e diversidade.
Quando os padres jesuítas chegaram pela primeira vez ao Brasil, encontraram índios executando músicas e danças ritualísticas, acompanhados por instrumentos rudimentares de percussão e sopro. Utilizaram a música para catequizar os índios, trocando as palavras originais das canções por palavras religiosas, e usando a linguagem Tupi-Guarani. Introduziram também o canto gregoriano, ensinaram flauta, instrumentos de arco e o clavicórdio. A música acompanhava as cerimônias sacras que aconteciam nas vilas e nas praças das igrejas.
A música africana foi introduzida durante o primeiro século da Colônia e enriquecida pelo seu contato com a música ibérica. Um dos mais importantes tipos de música usados pelos escravos negros era uma canção cômica e dançante chamada lundú. Por muito tempo, foi uma das formas musicais populares típicas, sendo inclusive cantada na corte portuguesa durante o século XIX. Na segunda metade do século XVIII e durante o século XIX, a canção romântica conhecida como "modinha", tornou-se bastante popular e era cantada tanto nos salões brasileiros, como na corte portuguesa. Ninguém sabe se a modinha nasceu no Brasil ou em Portugal.
Havia escolas de música na Bahia desde o século XVII e músicas religiosas eram tocadas nas igrejas em toda colônia. Como sucede com todas as formas de arte, a atividade musical foi intensificada com a chegada da Família Real, em 1808. O Rei D. João VI, um amante da música, mandou vir da Europa o compositor Marcos Portugal e Sigismund von Neukomm, um pianista austríaco, aluno de Haydn. Músicos locais também atraíram a atenção do Rei, como José Maurício Nunes Garcia (1767-1830), que era um notável improvisador ao órgão e clavicórdio. D. João VI designou-o Inspetor da Capela Real, um corpo de músicos com mais de cem instrumentistas e cantores, muitos dos quais estrangeiros.
Ao final do século, Carlos Gomes (1836-1896), nascido na cidade de Campinas, Estado de São Paulo, compôs óperas no estilo italiano então predominante, entre as quais se destaca "O Guarani", uma ópera baseada no famoso romance de José de Alencar, sobre um vilão da colônia, que provocou um ataque de índios com a finalidade de ganhar o tesouro e a mão da filha de um nobre português. Brasílio Itiberê (1848-1913) foi o primeiro compositor brasileiro a usar um motivo popular nacional em música erudita. Sua composição de 1869, "A Sertaneja" (The Country Maiden), foi executada por Franz Liszt e continuou presente nos repertórios de piano.
Assim como na literatura e pintura, a Semana de Arte Moderna, de 1922, revolucionou a música brasileira e trouxe aceitação à safra de novos compositores. Liderados por Heitor Villa-Lobos (1887-1959), introduziram no Brasil, técnicas de "avant-garde" da Europa e assumiram o desafio de transplantar as melodias e ritmos folclóricos brasileiros para composições sinfônicas. Suas músicas freqüentemente incorporavam muitos instrumentos populares musicais a orquestras clássicas.
Depois de algum tempo duas tendências marcantes tornaram-se identificáveis na música brasileira. O escritor Mário de Andrade defendeu que os compositores deveriam buscar inspiração na vida nacional, com ênfase especial na música folclórica brasileira. O compositor Camargo Guarnieri, um adepto de Andrade, encabeçou o desenvolvimento da escola musical conhecida como "nacionalista". Outros compositores deste grupo incluem Luciano Gallet (1893-1931), Oscar Lorenzo Fernandez (1897-1948); Francisco Mignone (1897-1986); Radames Gnatalli (1906-1988) e Guerra Peixe (1914). Em composições que se diferenciam amplamente, todos estes compositores procuraram uma linguagem nacional, que não perdesse o caráter universal da linguagem musical. Após 1939, outra escola musical começou a se formar, principalmente como resultado do trabalho de Hans Joachin Koellreutter, o criador do Grupo de Música Viva. Este grupo, composto por Cláudio Santoro (1919-1990), Eunice Catunda (1926), Edino Krieger (1928) e outros, baseou suas músicas na universalidade da linguagem musical, defendendo o uso do atonalismo e do dodecafonismo como recursos de composição.
A música popular brasileira desenvolveu-se paralelamente a sua música clássica e também reuniu instrumentos europeus tradicionais - violão, piano e flauta - com um conjunto de ritmos e sons produzidos por frigideiras, cuícas e tamborins. Durante os anos 30, a música popular brasileira tocada nas estações de rádio tornou-se poderoso meio de comunicação de massa. Três dos mais conhecidos compositores dessa época foram Noel Rosa, Lamartine Babo e Ary Barroso (1903-1963). A principal intérprete das músicas de Ary Barroso, Carmem Miranda, alcançou reputação internacional, a partir de participações numa série de filmes de Hollywood.
Nos anos 60, a popular estória da Garota de Ipanema, conduzida por uma rica linha melódica, foi o primeiro grande "hit internacional que emergiu do movimento da Bossa Nova". Colocou a música popular brasileira no mapa e trouxe fama ao compositor Tom Jobim e ao poeta-letrista Vinícius de Moraes.
A "Bossa Nova" surgiu no Rio de Janeiro, no final da década de 50. Inicialmente, era tocada nos apartamentos das classes média e alta do Rio de Janeiro, o que lhe dava um caráter intimista. Essa música misturou a batida do samba brasileiro com o Jazz americano. Mais tarde, a Bossa Nova transformou-se na marca de um novo conceito musical, um pouco triste, algumas vezes cantada fora do tom, em que a letra tem grande importância. Por essa razão, a associação de poetas modernos com compositores pop (Vinícius de Moraes, Chico Buarque, Tom Jobim, Luiz Bonfá, e Baden Powell) foi um enorme sucesso.
Em 1968, durante o período da ditadura, das guerrilhas urbanas e da ansiedade em torno de como mudar o sistema político, surgiram os Tropicalistas - Caetano Veloso, Gilberto Gil e Gal Costa. O Tropicalismo pode ser descrito como uma mistura de música internacional (como a batida latina e o "rock'n roll") com ritmos nacionais. É mais original, lírico e inteligente, com andamentos mais acelerados e ritmos mais ricos que a Bossa Nova.
A música regional popular do Brasil inclui o forró, originário do Nordeste, em que o acordeão e a flauta se juntam às violas e à percussão, resultando numa dança regional; o frevo, também do Nordeste, que tem estilo simples porém energético; o chorinho, originário do Rio de Janeiro, que combina vários tipos e tamanhos de violas, flautas, percussão e, ocasionalmente, uma clarineta ou saxofone, numa forma suave de música instrumental; e a mais recente e internacionalmente conhecida "lambada". A "lambada" é uma dança sensual e de passos rápidos. Sua denominação provém do verbo "lambar", referindo-se ao movimento de estalar, bater coxa contra-coxa. Porém, a música popular típica do Brasil é o sedutor ritmo do samba. Ninguém sabe a exata origem do samba. Algumas pessoas acreditam que tenha nascido nas ruas do Rio de Janeiro, com a contribuição de três culturas diferentes - as canções de cortejo portuguesas, os ritmos africanos e os passos rápidos dos rituais indígenas. Outros acreditam que o samba é simplesmente africano de origem e que proveio do batuque, uma música baseada em instrumentos de percussão e palmas.
Atualmente, a música popular continua a explorar novos ritmos e novas melodias no Brasil. Seus intérpretes e compositores usam qualquer recurso musical para competir e satisfazer às várias audiências musicais do mundo. Entre os intérpretes famosos da música popular brasileira encontram-se Maria Betânia, Alcione, Roberto Carlos, Ney Matogrosso, Rita Lee, Milton Nascimento, Hermeto Paschoal, Fafá de Belém, Chitãozinho e Xororó, Elba Ramalho, Alceu Valença, Djavan, Marisa Monte, Ivan Lins, João Bosco, Cazuza*, Luiz Gonzaga*, Luiz Gonzaga Júnior*, Elis Regina* (*já falecidos).
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